Leone XIV è il primo Papa appartenente all'ordine agostiniano e il secondo pontefice romano proveniente dall'America, dopo Papa Francesco. A differenza di Jorge Mario Bergoglio, il 69enne Robert Francis Prevost proviene dalla parte settentrionale del continente, anche se ha trascorso diversi anni come missionario in Perù, prima di essere eletto priore generale degli agostiniani per due mandati consecutivi.

Nato il 14 settembre 1955 a Chicago nello stato dell'Illinois da Louis Mario Prevost (di origine franco-italiana) e Mildred Martínez (di origine spagnola). Ha due fratelli, Louis Martínez e John Joseph. Ha trascorso l'infanzia e l'adolescenza con la famiglia e ha studiato inizialmente in un piccolo seminario agostiniano e poi presso l'università di Villanova in Pennsylvania, dove nel 1977 ha conseguito una laurea in matematica e ha anche studiato filosofia.

Il 1° settembre dello stesso anno è entrato nel noviziato dell'Ordine di Sant'Agostino (O.S.A.) a St. Louis nella provincia di "Madre della buona guida" a Chicago. Ha emesso i voti solenni il 29 agosto 1981.

Ha studiato teologia presso la Catholic Theological Union di Chicago. A 27 anni, i superiori lo hanno inviato a Roma, dove ha studiato diritto canonico all'Università Pontificia di San Tommaso d'Aquino (Angelicum). A Roma, il 19 giugno 1982, è stato ordinato sacerdote dall'arcivescovo Jean Jadot presso il collegio agostiniano di Santa Monica.

Nel 1984 ha conseguito il licenziato e l'anno successivo, mentre preparava la tesi di dottorato, è stato inviato in missione agostiniana a Chulucanas nella regione di Piura in Perù (1985–1986). Nel 1987 ha discusso la sua tesi di dottorato sul tema "Il ruolo del superiore locale nell'Ordine di Sant'Agostino" ed è stato nominato direttore delle vocazioni e delle missioni nella provincia agostiniana "Madre della buona guida" a Olympia Fields, nell'Illinois.

Un anno dopo si è unito alla missione a Trujillo in Perù come direttore di un programma di formazione comune per candidati agostiniani dai vicariati di Chulucanas, Iquitos e Apurímac.

Durante undici anni ha servito qui come superiore della comunità (1988–1992), formatore (1988–1998) e istruttore dei fratelli religiosi (1992–1998). Nell'arcidiocesi di Trujillo ha ricoperto le funzioni di vicario giudiziale (1989–1998) e professore di diritto canonico, patristica e teologia morale nel seminario diocesano di San Carlos e San Marcelo. Contemporaneamente, si è occupato della pastorale per i fedeli nella comunità di Maria Madre della Chiesa, successivamente nella parrocchia di Santa Rita (1988–1999), e dal 1992 al 1999 è stato amministratore della parrocchia di Santa Maria di Montserrat.

Nel 1999 è stato eletto provinciale della provincia agostiniana "Madre della buona guida" a Chicago. Due anni e mezzo dopo, i capitoli generali dell'Ordine lo hanno eletto priore generale dell'Ordine di Sant'Agostino, e nel 2007 è stato confermato per un secondo mandato.

Nel ottobre 2013 è tornato nella sua provincia a Chicago e ha servito come formatore nel convento agostiniano di Sant'Agostino, vicario provinciale e primo consigliere, cariche che ha ricoperto fino al 3 novembre 2014, quando Papa Francesco lo ha nominato amministratore apostolico della diocesi peruviana di Chiclayo e lo ha elevato alla dignità di vescovo titolare di Sufaro.

È entrato nella diocesi il 7 novembre alla presenza dell'arcivescovo apostolico James Patrick Green, che lo ha ordinato vescovo il 12 dicembre, nella festa della Madonna di Guadalupe, nella cattedrale di Santa Maria.

Il suo motto episcopale è "In Illo uno unum" – parole di Sant'Agostino dal salmo 127, con cui esprime che "sebbene siamo molti cristiani, in un unico Cristo siamo uno".

Il 26 settembre 2015 Papa Francesco lo ha nominato vescovo di Chiclayo. Nel marzo 2018 è stato eletto secondo vicepresidente della Conferenza episcopale peruviana, dove ha anche servito come membro del consiglio economico e presidente della commissione per la cultura e l'educazione.

Nel 2019 Papa Francesco lo ha nominato membro della Congregazione per il clero (13 luglio 2019) e nel 2020 membro della Congregazione per i vescovi (21 novembre). Nel frattempo, il 15 aprile 2020 è stato nominato amministratore apostolico della diocesi peruviana di Callao.

Il 30 gennaio 2023 Papa Francesco lo ha convocato a Roma come prefetto del Dicastero per i vescovi e presidente della Commissione papale per l'America Latina, elevandolo anche alla dignità di arcivescovo.

Papa Francesco lo ha creato cardinale nel concistoro del 30 settembre 2024 e gli ha affidato la Diaconia di Santa Monica, che ha assunto il 28 gennaio 2024.

In qualità di prefetto del Dicastero ha partecipato agli ultimi viaggi apostolici del Papa e a entrambe le sessioni della 16ª Assemblea sinodale dei vescovi sulla sinodalità, che si è svolta a Roma dal 4 al 29 ottobre 2023 e dal 2 al 27 ottobre 2024.

Il 4 ottobre 2023 Papa Francesco lo ha nominato membro di vari altri dicasteri: per l'evangelizzazione (sezione per la prima evangelizzazione e nuove chiese particolari), per la dottrina della fede, per le chiese orientali, per il clero, per le congregazioni di vita consacrata e di vita apostolica, per la cultura e l'educazione, per i testi legislativi e anche membro della Commissione papale per lo Stato della Città del Vaticano.

Il 6 febbraio 2025 Papa Francesco lo ha elevato all'ordine dei cardinali-vescovi e gli ha affidato la diocesi suburbicaria di Albano. Tre giorni dopo, il 9 febbraio, ha celebrato una messa presieduta da Papa Francesco in Piazza San Pietro in occasione del Giubileo delle forze armate – il secondo grande evento dell'Anno giubilare della speranza.

Durante l'ultima ospedalizzazione del suo predecessore presso l'ospedale Gemelli, Prevost ha presieduto il 3 marzo una preghiera del rosario in Piazza San Pietro per la salute del Papa.