Léon XIV est le premier pape de l'ordre des augustiniens et le deuxième pontife romain originaire d'Amérique, après le pape François. Contrairement à Jorge Maria Bergoglio, le Robert Francis Prevost âgé de 69 ans vient de la partie nord du continent, bien qu'il ait été missionnaire au Pérou pendant plusieurs années avant d'être élu supérieur général des augustiniens pour deux mandats consécutifs.

Il est né le 14 septembre 1955 à Chicago, dans l'État de l'Illinois, de Louis Mario Prevost (d'origine franco-italienne) et de Mildred Martínez (d'origine espagnole). Il a deux frères, Louis Martínez et John Joseph. Il a passé son enfance et son adolescence avec sa famille et a étudié d'abord dans un petit séminaire augustinien, puis à l'université Villanova en Pennsylvanie, où il a obtenu en 1977 un diplôme en mathématiques et a également étudié la philosophie.

Le 1er septembre de la même année, il a rejoint le noviciat de l'Ordre de Saint-Augustin (O.S.A.) à St. Louis, dans la province de « Mère de Bon Conseil » à Chicago. Il a prononcé ses vœux solennels le 29 août 1981.

Il a étudié la théologie à l'Union théologique catholique de Chicago. À 27 ans, il a été envoyé à Rome par ses supérieurs, où il a étudié le droit canon à l'Université pontificale Saint-Thomas d'Aquin (Angelicum). À Rome, il a été ordonné prêtre le 19 juin 1982 par l'archevêque Jean Jadot à la collégiale augustinienne de Saint-Monique.

En 1984, il a obtenu une licence et l'année suivante, en préparation à sa thèse de doctorat, il a été envoyé en mission augustinienne à Chulucanas dans la région de Piura au Pérou (1985–1986). En 1987, il a soutenu sa thèse dont le sujet était « Le rôle du supérieur local dans l'Ordre de Saint-Augustin » et a été nommé directeur pour les vocations et les missions dans la province augustinienne « Mère de Bon Conseil » à Olympia Fields, dans l'État de l'Illinois.

L'année suivante, il a rejoint la mission de Trujillo au Pérou en tant que directeur d'un programme de formation commun pour les candidats augustiniens des vicariats de Chulucanas, Iquitos et Apurímac.

Au cours de ses onze années passées ici, il a exercé les fonctions de supérieur de la communauté (1988–1992), formateur (1988–1998) et instructeur des frères religieux (1992–1998). Dans l'archidiocèse de Trujillo, il a occupé les fonctions de vicaire judiciaire (1989–1998) et de professeur de droit canon, de patristique et de théologie morale au séminaire San Carlos y San Marcelo. En parallèle, il a eu la responsabilité pastorale des fidèles de la communauté de la Vierge Marie, Mère de l'Église, puis de la paroisse de Sainte-Rita (1988–1999), et a été administrateur de la paroisse de la Vierge Marie de Montserrat de 1992 à 1999.

En 1999, il a été élu provincial de la province augustinienne « Mère de Bon Conseil » à Chicago. Deux ans et demi plus tard, il a été élu supérieur général de l'Ordre de Saint-Augustin par les chapitres généraux et en 2007, il a été confirmé pour un deuxième mandat.

En octobre 2013, il est retourné dans sa province à Chicago et a servi comme formateur dans le couvent augustin de Saint-Augustin, vicaire provincial et premier conseiller – postes qu'il a occupés jusqu'au 3 novembre 2014, lorsqu'il a été nommé administrateur apostolique du diocèse péruvien de Chiclayo par le pape François et en même temps élevé à la dignité d'évêque titulaire de Sufar.

Il a pris ses fonctions dans le diocèse le 7 novembre en présence de l'nonce apostolique James Patrick Green, qui l'a ordonné évêque le 12 décembre – jour de la fête de la Vierge Marie de Guadalupe – dans la cathédrale de Sainte-Marie.

Sa devise épiscopale est « In Illo uno unum » – les mots de saint Augustin tirés du 127ème psaume, qui expriment que « bien que nous soyons de nombreux chrétiens, en un seul Christ nous sommes un ».

Le 26 septembre 2015, il a été nommé évêque de Chiclayo par le pape François. En mars 2018, il a été élu deuxième vice-président de la Conférence épiscopale péruvienne, où il a également été membre du conseil économique et président de la commission pour la culture et l'éducation.

En 2019, le pape François l'a nommé membre de la Congrégation pour le clergé (13 juillet 2019) et en 2020 membre de la Congrégation pour les évêques (21 novembre). Entre-temps, il a été nommé administrateur apostolique du diocèse péruvien de Callao le 15 avril 2020.

Le 30 janvier 2023, le pape l'a appelé à Rome en tant que préfet du Dicastère pour les évêques et président de la Commission pontificale pour l'Amérique latine, tout en le promouvant au rang d'archevêque.

Le pape François l'a créé cardinal lors du consistoire du 30 septembre 2024 et lui a confié la Diaconie de Sainte Monique, qu'il a acceptée le 28 janvier 2024.

En tant que préfet du Dicastère, il a participé aux dernières voyages apostoliques du pape et aux deux sessions de la 16ème assemblée ordinaire du synode des évêques sur la synodalité, qui s'est tenue à Rome du 4 au 29 octobre 2023 et du 2 au 27 octobre 2024.

Le 4 octobre 2023, le pape François l'a nommé membre de plusieurs autres dicastères : pour l'évangélisation (section pour la première évangélisation et les nouvelles Églises particulières), pour la doctrine de la foi, pour les Églises orientales, pour le clergé, pour les sociétés de vie consacrée et les sociétés de vie apostolique, pour la culture et l'éducation, pour les textes législatifs et également membre de la Commission pontificale pour l'État de la Cité du Vatican.

Le 6 février 2025, le pape François l'a élevé au rang de cardinal-évêque et lui a confié le diocèse suburbicaire d'Albano. Trois jours plus tard, le 9 février, il a célébré une messe présidée par le pape François sur la Place Saint-Pierre à l'occasion du Jubilé des forces armées – le deuxième grand événement de l'année jubilaire de l'espoir.

Lors de la dernière hospitalisation de son prédécesseur à l'hôpital Gemelli, Prevost a présidé le 3 mars une prière du chapelet sur la Place Saint-Pierre pour la santé du pape.